Les tsunamis
Conséquences d’éruptions volcaniques sous marines ou de séismes au large, les vagues géantes des raz de marée peuvent être détectées des centaines de kilomètres, soit quelques minutes avant de ravager les terres.
S'il est impossible de prédire avec précision la survenue des tremblements de terre, difficile d'anticiper avec précision les éruptions volcaniques, les tsunamis ou raz de marée, eux, sont des phénomènes parfaitement prévisibles sur du très court terme (quelques minutes).
En effet, on en connaît les évènements déclencheurs : une éruption ou un éboulement de volcan insulaire ou encore un séisme peut mettre en mouvement d'énormes masses d'eau. Par exemple, les tremblements de terre provoquent le glissement de roches de part et d'autre de la faille, créant des vagues géantes capables de se déplacer sur des centaines, voire des milliers, de kilomètres, à près de 1000 km/h : ce sont les tsunamis. Ces vagues prennent une amplitude gigantesque, de quelques mètres à quelques dizaines de mètres, en se rapprochant des côtes.
On peut parfois les stopper...
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Le Japon, l'un des pays les plus vulnérables aux tsunamis, dispose d'un système perfectionné. © Agence météo japonaise
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Les tsunamis ne sont pas invincibles : certaines barrières naturelles ou artificielles peuvent les amortir et protéger les côtes. Le Japon a ainsi construit de nombreuses digues de plusieurs mètres de haut aux endroits les plus sensibles. Rassurantes pour les populations, ces digues au coût élevé ne sont cependant pas efficaces à 100%.
Par conséquent, la méthode la plus pratique et la plus efficace pour épargner un maximum de vies reste la précocité du système d'alerte.
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...Mais le mieux reste d'alerter
Pour prévoir les raz de marée, il faut connaître précisément les évènements géologiques sous marins. Or, la planète est équipée de hordes de capteurs qui surveillent ses moindres secousses en temps réel.
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"L' Agence météorologique japonaise est capable de prédire un tsunami dans les deux minutes à partir du déclenchement de toute activité sismique."
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Ensuite, il faut prédire la hauteur des vagues. La Japan Agency for Marine-Earth Science and Technology (JAMSTEC) a mis au point une technique qui prédit précisément la hauteur des tsunamis, quelques secondes après qu'un séisme se soit produit. Il détecte la formation de vagues au large, analyse leur vitesse et leur taille, puis lance l'alerte en quelques minutes.
De son côté, l'Agence météorologique japonaise a mis en place en avril 1999 un système de prédiction du tsunami. Ce système simule cent mille modèles de tsunamis, basés sur des séismes hypothétiques de différentes intensités, avec des épicentres répartis le long des failles au large du Japon. Les résultats de ces calculs sont intégrés à une base de données. Lorsqu'une secousse se produit, le système recherche dans la base de données les valeurs prédites correspondant au plus près aux emplacement, profondeur et intensité ressentie, permettant ainsi de déclencher un avertissement en seulement trois à cinq minutes après la secousse.
Une prévision fiable... à très court terme
Cependant, un laps de temps de trois minutes entre le séisme et l'alerte est encore trop long. Aussi, l'Agence météorologique japonaise possède un autre système utilisant un nouveau type de sismographe : alors que les sismographes conventionnels mettent quelques minutes à localiser l'épicentre d'un séisme, cet appareil peut le faire en moins de 30 s. Il est donc capable de prédire le tsunami dans les deux minutes à partir du déclenchement de toute activité sismique, soit une dizaine de minutes avant l'arrivée de la vague. A condition de posséder un réseau d'alerte efficace, ce laps de temps est suffisant pour que les populations se mettent à l'abri, en hauteur.
L'Agence compte terminer l'installation de ces nouveaux sismographes sur deux cent trois emplacements du Japon fin 2006. Si ce nouveau système s'avère fiable, ce serait alors le système le plus performant au monde