Impact sur l'environnement
Les vagues successives du tsunami ne sont pratiquement pas visibles en mer du fait de leur grande longueur d'onde. D'autre part, leur amplitude en haute mer ne dépasse pas 1 mètre. Par contre, à l'abord des côtes, la remontée du fond et les réflexions-réfractions sur le rivage font diminuer la longueur d'onde de la vague mais l'amplitude augmente et peut atteindre jusqu'à 30 mètres. La vague finit par déferler. Elle s'abat sur les côtes entraînant parfois de lourdes pertes humaines et matérielles.
L'intensité d'un tsunami est définie sur des échelles particulières.
L'échelle d'Imamura et Iida :
la magnitude m du tsunami est donnée par Hm=2exp(m) avec Hm la hauteur maximale du tsunami à la côte.
m = -1 : c'est un tsunami mineur
m = 0 : la hauteur des vagues au large est de ~10cm ; la vague la plus forte atteint 1m ; il n'y a pas de préjudice
m = 1 : la hauteur des vagues au large est de ~25cm ; la vague la plus forte atteint 2m ; dégâts aux maisons et aux navires
m = 2 : la hauteur des vagues au large est de ~50cm ; la vague la plus forte atteint 4 à 6m ; destruction de navires, pertes humaines
m = 3 : la hauteur des vagues au large est de ~1m ; la vague la plus forte atteint 10 à 20m ; destruction des côtes sur ~200km
m = 0 : la hauteur des vagues au large est de ~2m ; la vague la plus forte atteint plus de 30m ; destruction des côtes sur ~500km
L'échelle d'intensité modifiée de Sieberg :
i : très légère, l'onde est faible perceptible uniquement sur les marégraphes.
ii : légère, l'onde est remarquée par les familiers de la mer sur les rivages très plats.
iii : assez forte, l'onde inonde les côtes en pente douce, les embarcations légères sont échouées, l'écoulement dans les estuaires est renversé.
iv : forte, le rivage est inondé, les constructions sur la côte sont dégradées, la côte est jonchée de débris flottants.
v : très forte, inondation générale, destruction des batiments, affouillement des terres, pertes humaines.
vi : désastreuse, destruction des structures, inondation sur une grande profondeur, dommages aux navires, nombreuses victimes.
Les principaux tsunamis
1960 : effondrement marin au large du Chili. Destruction d'une partie de la ville de Hilo (Hawaï) à 11000 km puis de 5000 habitations au Japon 6 heures plus tard, à 17000 km de l'épicentre. Il y eut plusieurs centaines de victimes.
1979 : glissement sous-marin en Méditerranée. 6 morts et de nombreux dégâts sur Nice-Antibes.
1994 : séisme de magnitude 5.9 sur l'échelle de Richter. 200 morts à Java.